Zes uiteenvallende ‘exokometen’ ontdekt

[univers]

Een team van professionele en amateur-astronomen hebben zes kometen ontdekt die om een ster op 800 lichtjaar van de aarde bewegen of beter gezegd: bewogen. De exokometen, die ongeveer zo groot waren als de bekende komeet Halley, zijn inmiddels uit elkaar gevallen (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 25 oktober). De kometen zijn ontdekt in gegevens van de Amerikaanse satelliet Kepler, die heel nauwkeurige metingen doet van de helderheden van sterren. Op die manier zijn enkele duizenden planeten ontdekt die met grote regelmaat voor hun ster langs schuiven en een deel van het sterlicht tegenhouden. Zo’n planeetovergang resulteert in een karakteristieke ‘dip’ in de helderheid van de ster, die een symmetrische U-vorm vertoont. De helderheid van de ster daalt steil, vlakt dan af en stijgt vervolgens weer steil naar de oorspronkelijke waarde. Bij de ster KIC 3542116 zijn zes dipjes waargenomen die een veel minder symmetrisch verloop laten zien. Ze beginnen met een steile daling, maar worden gevolgd door een meer geleidelijke stijging. Een dergelijk helderheidsverloop wordt ook waargenomen bij desintegrerende exoplaneten die een spoor van puin achterlaten. In die gevallen is echter een regelmatig terugkerende helderheidssafname van de ster te zien. Bij KIC 3542116 valt echter geen duidelijk patroon in de waarnemingen te ontdekken. De onderzoekers kunnen de waarnemingen maar op één manier verklaren. De helderheidsdips zijn veroorzaakt door zes verschillende kometen die hun ster al zo dicht waren genaderd, dat ze bezig waren om uit elkaar te vallen – een proces dat bij een klein hemellichaam als een komeet veel sneller verloopt dan bij een planeet. Daarbij zou zich een staart van dicht stof hebben gevormd die – op het moment dat zo’n komeet vanaf de aarde gezien voor de ster langs trok – een tiende procent van het sterlicht tegenhield. (EE)

http://news.mit.edu/2017/scientists-det ... ystem-1026