Verre planeet lijkt (een beetje) op Mars

[univers]

Astronomen hebben ontdekt dat de binnenste van de drie planeten die om de ster Kepler-138 draaien ongeveer net zo groot en zwaar is als de planeet Mars (Nature, 18 juni). Daarmee is deze wereld, die Kepler-138b heet, een van de kleinste exoplaneten die tot nu toe zijn opgespoord. Kepler-138 is een rode dwergster in het sterrenbeeld Lier, op 200 lichtjaar van de aarde. Vorig jaar bleek uit gegevens van de Amerikaanse Kepler-satelliet dat er drie planeten om de kleine, koele ster draaien. Tijdens elke omloop schuiven de drie voor hun ster langs, waardoor de ster eventjes wat minder helder lijkt te zijn. De hoeveelheid licht die bij deze planeetovergangen wordt tegenhouden kan worden gebruikt om een schatting te maken van de afmetingen van de planeten. Maar hun massa’s laten zich niet onmiddellijk vaststellen: dat lukt alleen als exoplaneten zwaar genoeg zijn om hun ster aan het schommelen te brengen óf als er meerdere exoplaneten om dezelfde ster draaien. In dat laatste geval leiden de zwaartekrachtsinteracties tussen de planeten ertoe dat de diverse planeetovergangen iets vroeger of later plaatsvinden dan ‘gepland’. De grootte van die variaties verklapt hoeveel massa de planeten hebben. Op die manier is nu vastgesteld dat Kepler-138b ongeveer dezelfde massa heeft als Mars. Eerder was al berekend dat Kepler-138d ongeveer zo zwaar is als de aarde; Kepler-138c is een paar keer zo zwaar. Dat Kepler-138b net zo groot en zwaar is als Mars, wil overigens niet zeggen dat hij ook echt op die koude planeet lijkt. Integendeel: hij bevindt zich zo dicht bij zijn moederplaneet, dat de oppervlaktetemperaturen kunnen oplopen tot meer dan 200 graden Celsius. (EE)



Artist's impression van het planetenstelsel ronde de ster Kepler-138. Op de voorgrond Kepler-138b. (Danielle Futselaar, SETI Institute) -

http://www.seti.org/seti-institute/pres ... -technique