Nabije ‘aardse’ exoplaneet ontdekt

[univers]

Astronomen hebben een nieuwe exoplaneet ontdekt die zich in onze kosmische achtertuin bevindt. Hij draait om een rode dwergster op een afstand van 39 lichtjaar. De planeet, die de aanduiding GJ 1132b draagt, is niet veel groter dan de aarde (Nature, 12 november). GJ 1132b is ontdekt met het MEarth-South Observatory – een batterij van acht 40-centimeter telescopen in het noorden van Chili. Net als de bekende Kepler-satelliet onderzoekt deze geautomatiseerde telescoop naar regelmatig terugkerende helderheidsdipjes in het licht van sterren. Zo’n dipje is een aanwijzing dat er, vanaf de aarde gezien, een planeet voor de ster langs schuift. In het geval van de rode dwerg GJ 1132 komen die dipjes om de anderhalve dag. En daarbij verzwakt het licht van de ster met ongeveer 0,3 procent. Uit de hoeveelheid licht die de planeet tegenhoudt, volgt dat hij ongeveer twintig procent groter is dan de aarde. Vervolgwaarnemingen met de 3,6-meter telescope van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht hebben aan het licht gebracht dat de planeet zijn moederster enigszins aan het schommelen brengt. De amplitude van die schommelingen wijst erop dat zijn massa 1,6 keer zo groot is als die van onze planeet. Die combinatie van grootte en massa doet vermoeden dat GJ 1132b een rotsachtige samenstelling heeft. Hij is wel veel heter dan onze aarde: zijn oppervlaktetemperatuur wordt geschat op 220 graden Celsius – oventemperatuur dus. Toch is GJ 1132b waarschijnlijk ‘koel’ genoeg om een atmosfeer vast te houden. Daarin onderscheidt hij zich van alle andere rotsachtige exoplaneten die tot nu toe zijn opgespoord. Die hebben temperaturen van soms wel duizenden graden en zijn dus nóg minder leefbaar. (EE)
http://news.mit.edu/2015/new-earth-sized-exoplanet-1111