Oog in oog met de Denisovans

[univers]

De reconstructie van deze kunstenaar van een Denisovaans meisje uit Siberië is gebaseerd op een nieuwe manier om fysieke kenmerken uit DNA af te leiden. MAAYAN HAREL

Bijna 40 jaar geleden vond een boeddhistische monnik een vreemd menselijk kaakbot in de Baishiya Karst-grot, hoog aan de rand van het Tibetaanse plateau. Erkennend dat de kaak, met zijn gigantische kiezen, iets speciaals was, gaf hij het aan een andere monnik, die het aan geleerden schonk. Maar niemand wist wat hij ervan moest denken. In mei pasten wetenschappers een nieuwe methode toe voor het analyseren van oude eiwitten en identificeerden de vreemde kaak als die van een Denisovan, een mysterieuze menselijke voorouder die zich tot zo'n 50.000 jaar geleden in Azië uitstrekte, ongeveer in dezelfde tijd als de Neanderthalers. Het werk brengt deze raadselachtige oude mensen in beeld en kondigt een potentiële op eiwit gebaseerde revolutie aan in het begrijpen van het oude leven.

De Denisovans achtervolgen al tien jaar menselijke evolutieonderzoekers. In 2010 identificeerden onderzoekers ze door DNA te sequencen uit een gefossiliseerd pinkie-bot gevonden in de Denisova-grot in Siberië. Het DNA, afkomstig van een meisje, verschilde van dat van Neanderthalers en moderne mensen. Tegenwoordig hangen spookachtige sporen van Denisovans in het DNA van levende mensen in Azië, wat suggereert dat de groep ooit wijdverbreid was en vermengd met zowel Neanderthalers als moderne mensen. Maar tot dit jaar waren er slechts enkele resten van Denisovan-fossielen geïdentificeerd, allemaal uit Denisova Cave. Wetenschappers lieten raden hoe de Denisovanen eruit zagen.

De 160.000 jaar oude Baishiya-kaak leverde geen DNA op. Maar een Chinees en Europees team slaagde erin collageen, een veel voorkomende proteïne, uit het bot te extraheren en te matchen met collageen van het Denisova Cave-meisje. Dat suggereerde dat de kaak Denisovan was en dat deze mysterieuze mensen robuuste kaken, grote kiezen en tanden met drie wortels hadden.

In september verfijnde een ander team dat beeld door een nieuwe techniek toe te passen op het genoom van het Denisova Cave-meisje. Ze traceren chemische modificaties van het DNA genaamd methylatie, die genen tot zwijgen kunnen brengen, en combineerden die informatie vervolgens met een database die beschrijft hoe ontbrekende of defecte genen de anatomie bij levende mensen beïnvloeden.

De resultaten suggereerden hoe het methylatiepatroon van het DNA van het meisje haar lichaam zou kunnen hebben gevormd. Het team concludeerde dat ze veel op een Neanderthaler leek, met een breed bekken, een schuin voorhoofd en een uitstekende onderkaak. Maar ze had ook een breder gezicht dan moderne mensen of Neanderthalers, en een langere boog van tanden langs haar kaakbot. Toen de onderzoekers hun kijk op de Denisovan-glimlach testten tegen het nieuw geïdentificeerde Baishiya-kaakbot, paste het bijna perfect.

https://vis.sciencemag.org/breakthrough ... #face-face